A nebulosas planetárias foram baptizados por Messier e ganharam este nome pela sua aparência planetária de pequeno disco ao telescópio ao contrário das estrelas que têm aspecto pontual.
Na verdade estas nebulosas são ejecções de massa das estrelas em final de vida. São estrelas como o nosso sol ou com massa inferior a 8 massas solares que perdem as camadas exteriores formando alguns dos mais belos objectos celestes.